眼の水晶体という部分が濁ってしまう病気です。白内障は、進行していく病気で、混濁の程度によっては視覚に影響を及ぼします。最終的には黒目の部分が白くなってしまいますが、ここまで進行すると視覚が障害されていることが多いです。

水晶体の濁りの程度によって、「初発白内障」→「未熟白内障」→「成熟白内障」→「過熟白内障」の4段階で進行していきます。初発白内障は、水晶体の白濁15%以下の状態を指しますが、ここまではまだ視覚があります。そこから進行すると、混濁が水晶体全体に広がり、成熟白内障と呼ばれる状態になります。成熟白内障の段階では、視覚が障害されていきます。（明るさは感じている状態）

水晶体の真ん中には核という部分があります。ゆで卵の黄身の部分を想像していただけると近いと思います。その核が、6、7歳くらいになると老化によって硬くなってビー玉のように見えることがあります。これを「核硬化」と言います。この状態になると、眼の真ん中が青白く見えるので、白内障を疑う方がいらっしゃいます。しかし、核硬化の場合は光を通しているので視覚が障害されているわけではありませんので、特別な治療をする必要はありません。

白内障の状態で生まれてくる「先天性」と、それ以外の後発的に発症する「後天性」の大きく2つに区分されます。「後天性」には、老齢化によって発症する「老齢性」、若齢で発症することが多い「遺伝性」、そして糖尿病を罹患していることによる「糖尿病性」のケースに分かれます。
犬の場合は、遺伝性でなることが最も多いと言われています。また、老齢性によるものは進行がゆるやかなケースが多いのに対して、遺伝性（特に若い犬）と糖尿病性はわずか数週間で初発白内障から成熟白内障の状態になってしまうほど進行が非常に早いので、特に注意が必要です。

白内障は、進行すると眼の中で炎症を起こしてしまいます。
水晶体はビニールのような膜で覆われていますが、病気が進行すると、水晶体の中の水分が膨張し、膜からその水分が滲み出してしまいます。水晶体内の水分は、生まれた時から膜に覆われていて、水晶体の外に出ることがないので、病気をきっかけに水晶体の外に出ることで、体が水晶体中の水分を異物だと認識して、免疫反応で攻撃してしまうのです。この炎症によって、緑内障や網膜剥離を引き起こすリスクが高くなります。白内障だけではなく、そこから合併症に繋がる危険性があるところが、この病気の注意すべき点です。

基本的には、適切な時期に手術をするしか治療法はありません。 手術の内容も使う機材も、人の白内障手術と変わりません。水晶体の真ん中を切り抜いて中身を取り除き、代わりに犬用の眼内レンズ（人工レンズ）を入れて、内側から固定します。

年齢的に手術に耐えられない場合や、全身麻酔をかけることができないケースの場合は、手術をしない内科治療も検討します。しかし、その場合は白内障の進行を抑えるための治療ではありません。合併症のリスクを下げるために、眼の炎症をできるだけ抑えるという観点から、抗炎症薬の目薬を処方して、継続的に使っていただきます。

白内障のための目薬は存在しますが、これは進行が遅い老齢性白内障の初期にのみ適用されます。進行を遅らせることができるという確実なものではないので、サプリメントのような感覚で使っていただくようにご説明しています。

目薬を使っていることで安心してしまって、手術のタイミングを逃してしまうこともあるので、使用する場合は、目薬の役割と手術の重要性をきちんと理解しておくことが大切です。

視覚障害が出始めた成熟白内障初期の段階で、且つ、炎症がまだ起きていないタイミングが望ましいです。手術をしても5%～10%の合併症のリスクは残りますが、手術をしたほうが眼を守る確率が高いという結果が出ているので、未熟白内障までの段階で病状を把握し、進行を観察しながら適切な時期に手術をするのがベターです。
人の白内障では、眼が見えている状態で早めに手術する傾向にありますが、犬の場合は視覚がある状態で合併症のリスクを背負わせるよりも、視覚障害が出て手術をする流れのほうが良いと思います。

残念ながら、白内障には予防策がありません。 老齢性白内障の場合、進行をゆるやかにするために白内障用の目薬を使うのはよいと思いますが、それによって治るわけではないことと、目薬が予防にはならないことをご理解いただけたらと思います。

子どもの頃にアルギニンが欠乏すると白内障になりやすいことが報告されているので、ミルクはきちんと栄養のあるものを選ぶとよいと思います。また、高齢犬の健康維持という意味では、抗酸化作用があるサプリメントを選ぶとよいと思います。

白内障は水晶体の奥の方でなることが多いので、初期段階にご家庭で気づくことは難しいと思います。ひとつのシグナルとしては、眼をよく瞑っていたり、しょぼしょぼさせていたりする場合、眼の中で炎症が起きている可能性が高いでしょう。その場合は、早めに病院で診てもらってください。動物病院でも、眼科が得意な先生ならより詳しく診てもらえると思います。

また、眼科が得意な先生でしたら、眼の病気のリスクをよく知っていると思うので、ドッグドックの中に眼科項目を入れているケースも多いと思います。検診内容を確認したり選ぶときの基準のひとつにしたりするのも良いのではないでしょうか。