眼の水晶体という部分が濁ってしまう病気です。白内障は、進行していく病気で、混濁の程度によっては視覚に影響を及ぼします。最終的には黒目の部分が白くなってしまいますが、ここまで進行すると視覚が障害されていることが多いです。

水晶体の濁りの程度によって、「初発白内障」→「未熟白内障」→「成熟白内障」→「過熟白内障」の4段階で進行していきます。初発白内障は、水晶体の白濁15%以下の状態を指しますが、ここまではまだ視覚があります。そこから進行すると、混濁が水晶体全体に広がり、成熟白内障と呼ばれる状態になります。成熟白内障の段階では、視覚が障害されていきます。（明るさは感じている状態）

水晶体の真ん中には核という部分があります。ゆで卵の黄身の部分を想像していただけると近いと思います。その核が、6、7歳くらいになると老化によって硬くなってビー玉のように見えることがあります。これを「核硬化」と言います。この状態になると、眼の真ん中が青白く見えるので、白内障を疑う方がいらっしゃいます。しかし、核硬化の場合は光を通しているので視覚が障害されているわけではありませんので、特別な治療をする必要はありません。

犬によく見られる「遺伝性」は猫だと稀で、「老齢性」による白内障は17歳以上の猫にリスクがありますが進行は非常に遅いことがほとんどです。 お母さんのお腹の中で眼が発達しきれず生まれてしまったケースでは、「先天性」の異常による白内障を疑うケースがありますが、犬に比べると猫は総じて白内障になることは少ないと思います。

ただ、猫で比較的多いのは、体の病気や外傷をきっかけに眼に炎症が起きて、そこから白内障が発症するケースです。しかしながら、猫の眼の病気で多く見られる結膜炎から白内障になることはありませんし、犬では多く見られる糖尿病から白内障になるというケースも、猫にはほとんどありません。

猫は白内障自体の症例が少ないのですが、一般的には進行すると眼の中で炎症を起こしてしまいます。水晶体はビニールのような膜で覆われていますが、病気が進行すると、水晶体の中の水分が膨張し、膜からその水分が滲み出してしまいます。水晶体内の水分は、生まれた時から膜に覆われていて、水晶体の外に出ることがないので、病気をきっかけに水晶体の外に出ることで、体が水晶体中の水分を異物だと認識して、免疫反応で攻撃してしまうのです。この炎症によって、緑内障や網膜剥離を引き起こすリスクが高くなります。白内障だけではなく、そこから合併症に繋がる危険性があるところが、この病気の注意すべき点です。

基基本的には、適切な時期に手術をするしか治療法はありません。
手術の内容も使う機材も、人の白内障手術と変わりません。水晶体の真ん中を切り抜いて中身を取り除き、代わりに猫用の眼内レンズ（人工レンズ）を入れて、内側から固定します。

視覚障害が出始めた成熟白内障の段階で、炎症がまだ起きていないタイミングが望ましいです。手術をしても5%～10%の合併症のリスクは残りますが、手術をしたほうが眼を守る確率が高いという結果が出ているので、未熟白内障までの段階で病状を把握し、進行を観察しながら適切な時期に手術をするのがベターです。
人の白内障では眼が見えている状態で早めに手術する傾向にありますが、猫の場合は視覚がある状態で合併症のリスクを背負わせるよりも、視覚障害が出て手術をする流れのほうが良いと思います。

白内障は水晶体の奥の方でなることが多いので、初期段階にご家庭で気づくことは難しいと思います。ひとつのシグナルとしては、眼をよく瞑っていたり、しょぼしょぼさせていたりする場合、眼の中で炎症が起きている可能性が高いでしょう。その場合は、早めに一度、病院で診てもらってください。動物病院でも、眼科が得意な先生ならより詳しく診てもらえると思います。

また、眼科が得意な先生でしたら、眼の病気のリスクをよく知っていると思うので、キャットドッグの中に眼科項目を入れているケースも多いと思います。検診内容を確認したり選ぶときの基準のひとつにしたりするのも良いのではないでしょうか。